처음 이 책을 집어 들었을 때, 사자 이야기가 이렇게 마음을 울릴 줄은 몰랐다. 『푸른 사자 와니니』는 단순한 동물 이야기가 아니다. 이 책은 다름을 받아들이는 이야기이며, 홀로서기를 배워가는 이야기이며, 무엇보다도 진짜 '용기'가 무엇인지 깨닫게 해주는 따뜻한 성장 소설이다.
와니니는 다른 사자들과 달랐다. 무리에서 쫓겨나고 혼자가 된 와니니는 두려움 속에서 세상을 마주한다. 사자라면 강하고 용맹해야 한다는 편견 속에서, 와니니는 늘 자신이 부족하다고 생각한다. 하지만 여정을 통해 만난 다양한 동물들 — 겁 많지만 현명한 동물들, 자기만의 방식으로 살아가는 동물들 — 과의 관계 속에서, 와니니는 조금씩 변화하고 성장해간다.
이야기 내내 인상 깊었던 건, 이 책이 '진짜 용기'를 무엇이라 정의하느냐는 점이었다. 무조건 싸우는 것이 아니라, 두려움 속에서도 한 발 내딛는 것. 누군가를 지켜주기 위해 울음을 참고, 함께 걷기 위해 물러나는 선택. 와니니는 그런 용기를 배운다. 그리고 그 용기는 독자인 나에게도 고요하게 번져왔다.
어린이를 위한 책이라지만, 사실 이 책을 읽으며 어른인 나도 위로받았다. 나 역시 누군가의 기대에 맞추어야 한다는 부담 속에 나 자신을 잃곤 했으니까. 와니니처럼 나약함을 인정하고, 혼자인 시간을 견디며, 내가 진짜 원하는 방향을 향해 걸어가는 일이 얼마나 어려운 일인지 알기에, 이 사자의 눈빛은 더 깊게 마음에 남았다.
또한 이 책은 자연과 생명의 소중함도 조용히 말하고 있다. 동물들은 인간보다도 더 인간답게 서로를 배려하고, 함께 살아가는 법을 배운다. 아이들에게 생태 감수성과 타인을 향한 공감을 자연스럽게 전할 수 있는 책이라는 생각이 들었다.
책을 덮은 후에도 와니니의 모습이 계속 떠올랐다. 무리에서 혼자 떨어졌지만, 결코 외롭지 않았던 사자. 누군가를 지키기 위해 강해지기를 선택한 푸른 사자. 그리고 그런 선택을 통해 진정한 리더가 된 와니니.
이 책은 아이들에게는 따뜻한 친구가 되어주고, 어른들에게는 조용한 위로가 되어준다. 삶에 지치고, 길을 잃은 사람에게 '다 괜찮아, 너답게 살아도 괜찮아'라고 이야기해주는 듯한 한 권의 책. 그래서 나는 이 책을 아주 오래도록 기억할 것 같다.